第1章　クリスマスプレゼント(1)

　プールサイドの椅子で、眠っているような起きているような、そんな感覚が何とも言えない。
　身に着けているのは、極端に布地を節約したマイクロビキニである。
　もっとも、これは用意してきた訳ではない。
　ホテルの売店で買おうとしたら、これしかなかったのである。
　身に着けるには、少しばかり抵抗はあったが、知り合いがいる訳でもないからと思い切って着替えた。
　外国にいるという気持ちが、彼女を大胆にさせたのかも知れない。
　ただ、やたらに若い男が近寄ってきて声を掛けるのが面倒だった。
　しかも、それらの全てが観光客で、アメリカ人やイタリア人などである。
　ただ、心強いボディガードがいた。
　ボディガードといっても、いかつい男ではなく、今年十四才にある可愛いブロンドの少女である。
　名前を、ジュリアという。
　彼女が、きついオーストラリアなまりでまくし立てると、たいていの男は退散してしまう。
　ジュリアは、ＰＯＣＩ保険シンガポール支社長であるアーサー・オーエンの一人娘で、叔母と一緒にシドニーで暮らしている。
　ＰＯＣＩ保険極東統合支社の調査員である若狭美緒が、一週間の休暇旅行をオーストラリアに決めたときオーストラリア人であるアーサーに相談した。
アーサーとは、シンガポールやマレーシアを発端とした事件で親しくなっている。
そこで、このホテルを紹介され、オーストラリアは初めての美緒に、案内役としてクリスマス休暇に入ったジュリアまでつけてくれた。
　ホテルは、シドニーハーバーのすぐ近くにあって、有名なオペラハウスも至近距離にある。
　部屋の窓からは、それらが一望出来る。
　一泊二八〇オーストラリアドルで、日本円に直すと二万六千円ほどになり少々お高い。
　但し、その費用の大半はアーサーが出してくれている。
　もちろん、ジュリアも一緒に泊まるからだが、それにしても五つ星クラスのホテルは贅沢すぎると思った。
　しかし、「なに、娘の子守賃だ」と言いながら、さっさと自分で予約してしまった。
　秘書をしているメイも「アーサーは地元では有力者なんだから、遠慮はいらないわよ」と口を添えた。
　実際にジュリアと一緒にホテルに着いてみると、下へも置かないような応対ぶりで、いささか気恥ずかしくなるほどであった。
　ジュリアのクリスマス休暇は、一月の下旬までだそうである。
　長い休みに思えるが、実は夏休みでもある。
　南半球にあるオーストラリアでは、クリスマスは真夏に当たる。
　そのジュリアは、美緒を姉のように慕って、片時もそばを離れようとしない。
　ただ困るのは、その言葉がわかりにくいところである。
　どちらかというと、アメリカよりはキングスイングリッシュに近いと言われる。
　ＰＯＣＩは、英国系の会社なので社内での英語には馴れている。
　しかし、生粋のシドニーっ子であるジュリアには、独特の発音があって聞き取りにくい場合も多い。
　いわゆるオージー・イングリッシュである。
　ときどき、聞き直したりするので、ジュリアもそれなりに気は遣っているようである。
　そのジュリアが、向こうからやってきた。
　身長一七〇センチで、既に十分に発達した体を、美緒と同じようなマイクロビキニで僅かに覆っている。
　眩しいほどの長い金髪が肩で揺れている。
「美緒、電話よ。そちらにしたけど通じないって」
「えっ？」
　椅子から体を起こし、横に置いた携帯を手に取る。
「あら、電源が切れてるわ」
　どうやら充電が切れていたらしい。
「東京の会社からよ。電話をして欲しいって」
「わかったわ」
　まだ休暇に入って四日目であるが、何か悪い予感がする。
　ジュリアの電話では日本に通じないので、部屋に戻ることにした。
　ホテルのバスローブを羽織り、プールサイドを離れる。
　並んで歩くと、ジュリアのほうが五センチほど高い。
　最上階の部屋に入って、すぐに東京へ電話をする。
「お楽しみのところ残念ね」
　調査部長秘書の北島麗子が言い、そして部長のクラントンに代わった。
「急いで帰ってくれ。仕事だ」
　いきなり言われる。
　休暇中悪いねとも、申し訳ないとも言わない。
　これが、クラントン流である。
「仕事って、あたしは休暇中ですよ。まだ、ゴールドコーストにも行っていないし」
「休暇は取り消しだ。オーストラリアなんて、いつでも行ける」
　地球の反対側にある国なのに、まるで横浜か鎌倉へでも行くような感じである。
「いいな」
　それだけ言うと、さっさと電話を切ってしまった。
　もちろん、クラントンとの会話は英語なので、横で聞いていたジュリアにも様子はわかったようである。
　残念そうに、肩をすくめて見せた。